Creez Dogg In Tha Houze

Josh Howard è una stella della National Basketball Association, pedina importante e insostituibile dei Dallas Mavericks, tra i maggiori responsabili della stagione da record che la squadra texana nel 2006-07 (sole 15 sconfitte), grazie a un rendimento da 18.9 punti e 6.8 rimbalzi di media per gara. 29esima scelta al draft del 2003, soprannominato "J-Ho", formidabile in difesa, è una delle ali piccole più talentuose di tutta la lega, convocato per la nazionale americana di pallacanestro (chiamata da lui rifiutata) e per l'All Star Game del 2007.

Sconfiggendo 116-85 l'Australia nei quarti di finale - con una prestazione di Kobe Bryant (nella foto) che ha ricordato al mondo perché lui è l'MVP della NBA - gli Stati Uniti sono a due vittorie di distanza dall'oro olimpico. Prossima sfida, in semifinale, contro l'Argentina campione in carica.

Almeno un miliardo di persone saranno collegate da tutto il mondo per assistere alla partita di pallacanestro olimpica tra Stati Uniti e Cina. Sarà l'incontro più visto della storia. L'attesa è spasmodica, specialmente nel paese ospitante, desideroso di diventare una potenza anche nello sport della palla a spicchi. Da una parte, una nazionale americana che non vince un oro olimpico dal 2000. Proibito chiamarlo "Dream Team", anche se il talento della formazione a stelle e strisce è di un altro pianeta rispetto a ogni avversario. Dall'altra, una squadra emergente, con due giocatori di rilievo - il simbolo Yao Ming e il giovane Yi Jianlian, entrambi nella NBA - grandi ambizioni e il fattore campo dalla loro parte. Le chiavi di lettura sono infinite: la caccia all'oro degli Stati Uniti, la voglia di affermazione della Cina, la prima volta di Kobe Bryant ai giochi olimpici, la nazione dalla più nobile storia cestistica contro la nazione che più ama il basket (share televisivi senza paragoni, un mercato di dimensioni gargantuesche: 300 milioni di praticanti, 4 cinesi su 5 tra i giovani sono tifosi NBA) lo scontro tra le due più grandi potenze mondiali. I precedenti, ovviamente, sono tutti a favore degli Stati Uniti. Nel 1996, ad Atlanta, mentre ogni squadra che affrontava il terzo Dream Team (con Hakeem Olajuwon, Karl Malone, Shaquille O'Neal, ecc.) si impegnava ad "addormentare la partita" e salvare il salvabile, la Cina fu l'unica ad affrontare gli Stati Uniti a viso aperto, animati da un senso di sfida e, evidentemente, da una buona dose di follia: il risultato fu un devastante 133-70 a favore degli americani, la vittoria con il più ampio margine di tutta l'olimpiade. Probabile che oggi (diretta dalle ore 16.15 su Eurosport) le cose possano andare diversamente, ma non troppo. Vittoria americana, ma con minore distacco.

Ancora sulla vittoria del titolo della National Basketball Association da parte dei Boston Celtics di Paul Pierce (nella foto, mentre onora la memoria di Red Auerbach, nel corso della parata di celebrazione per le strade di Boston), Kevin Garnett e Ray Allen. Due sono gli elementi che saltano agli occhi da questa impresa sportiva.

I Boston Celtics si laureano campioni NBA. Non accadeva dal 1986. All'epoca, i "big three" erano Larry Bird, Kevin McHale e Robert Parish. Oggi, i "big three" sono i signori nella foto qui sopra: Kevin Garnett, Ray Allen, Paul Pierce. Per ciascuno di loro, si tratta del primo anello, forse il primo di una serie. I Celtics conquistano così il loro 17esimo titolo NBA - nessun altra squadra ha vinto così tanto - smentendo la profezia di Bob Cousy, stella biancoverde dal 1950 al 1963 che, deluso dalle numerose stagioni perdenti della franchigia, negli anni '90 dichiarò: "Morirò prima che i Celtics vincano un altro campionato".

Dal punto di vista dei record battuti, Pierce e compagni si sono resi protagonisti di almeno due imprese titaniche: prima di loro nessuna squadra, nella storia, era mai riuscita a passare da una stagione di sole 24 vittorie a una di 66, il più grande miglioramento di sempre (e solo altre due erano arrivate al titolo dopo un'annata in cui non avevano disputato i playoff); in gara 3 delle Finali, inoltre, allo Staples Center di Los Angeles, i Celtics sono riusciti a recuperare uno svantaggio di -24 punti contro i Lakers dati ormai per vincenti, vincendo così la partita, una rimonta senza precedenti nella storia della NBA Finals.

Per Los Angeles, aldilà dei malumori dovuti alla struttura "top down" della squadra, con il numero 24 al vertice di essa, rimane la soddisfazione di aver costruito una formazione solida, capace di lottare a  testa alta con i Boston Celtics, nettamente superiori sotto il livello tecnico. L'anno prossimo rientrerà il giovane talento Andrew Bynum, del quale si è sentita la mancanza a centro area. Con lui, Gasol e un Bryant tutt'altro che da buttare, si può costruire qualcosa per il futuro, cosa che invece Boston non può fare, data l'età avanzata di molti suoi elementi.

C'è qualcosa di epico, nelle Finali NBA di quest'anno. Saranno gli altisonanti nomi delle squadre in campo, un connubio del quale si sentiva la mancanza da tempo immemore. Saranno i talenti in maglia biancoverde e gialloviola, atleti straordinari e virtuosi della palla al cesto. Sarà l'organizzazione perfetta dell'evento, dove nulla è fuori posto, qualità tipicamente americana di saper spettacolarizzare, e di conseguenza vendere, ogni manifestazione degna d'interesse (e non solo).

La ABC, network che da qualche anno detiene i diritti delle Finals, confeziona un'introduzione nostalgica ed emozionante, come nel suo stile. La NBA, per non essere da meno, alimenta l'attesa puntando sulla sfida del presente, tra Kevin Garnett e Kobe Bryant, e quella del passato, tra Magic Johnson e Larry Bird, che puntualmente appaiono - evidentemente convocati dal deus ex machina David Stern in persona, si presume sotto lauto compenso - per registrare uno spot sulla falsariga di quelli che hanno caratterizzato l'edizione 2007/2008 dei Playoffs, con i duellanti impegnati nel recitare la stessa frase, in sincrono, con lo schermo diviso a metà verticalmente.

Il Boston Garden, che non esiste più dal 1997, ha lasciato il posto prima al Fleet Center, ora TD Banknorth Garden. Molti cronisti, specie al di qua dell'Atlantico, continuano a chiamarlo con il vecchio nome. Per molti bostoniani, sembra di rivivere l'atmosfera del vecchio e sporco "Gahden" (pronuncia locale), tant'è che la maggior parte dei fans si presenta all'apertura dei cancelli pronunciando e cantando l'arcinoto slogan "Beat LA!", nato nel 1982 come atto di grande sportività (finali di Eastern Conference tra Boston e Philadelphia, gara 7: i tifosi dei Celtics, ormai prossimi alla sconfitta, augurarono così ai meritevoli 76ers di sconfiggere Los Angeles in finale), trasformatosi in coro antilosangelino, presente in ogni sport ad esclusione del football (causa assenza di formazione rappresentante la Città degli Angeli), riportato in auge da Paul Pierce e compagni durante i festeggiamenti per la vittoria sui Detroit Pistons.

Momenti suggestivi. Classica presentazione della bandiera, inno nazionale affidato a James Taylor. Poi, il buio, uno dei momenti più coinvolgenti dello sport americano, nel quale la NBA è maestra: l'introduzione dei giocatori da parte dello speaker dello stadio. Come di consueto, prima la squadra ospite, con tono di voce del tutto indifferente, se non seccato, con tanto di "boo" per il cestista più rappresentativo dei Lakers, ovvero Kobe Bryant, più dovuti alla paura e al timore che possa fare male, che non per disprezzo o odio. Quindi, la presentazione del team casalingo, anticipata da un filmato ipercinetico che si conclude con i potenti urli di rabbia di Kevin Garnett e Paul Pierce. Adrenalina pura. Il TD Banknorth Garden è un girone infernale e, dall'eccitazione dei tifosi, quasi non si sentono i nomi dei giocatori. Il pubblico è gasato, i protagonisti dello scontro pure, si può cominciare.

Per l'intero primo tempo, le due formazioni si studiano. Los Angeles Lakers e Boston Celtics sono due squadre profondamente diverse. La distanza tra le due diverse mentalità cestistiche è direttamente proporzionale, se non maggiore, alla distanza effettiva tra le due città. La prima, calda città del sud della California, nota per l'industria hollywoodiana e il clima, gioca una pallacanestro votata all'attacco, basata sulla triangle offense ideata dal genio di nome Tex Winters, adattata alle peculiarità della superstar Kobe Bryant grazie alla mediazione di uno dei più grandi allenatori di sempre, il coach zen Phil Jackson. La seconda, fredda città del New England, nota per le scuole d'élite e per la nobile storia, ha il suo punto di forza nella difesa, ruota attorno all'incredibile talento di Kevin Garnett, una guardia nel corpo di un pivot, e può contare sull'apporto fondamentale di due stelle del calibro di Paul Pierce e Ray Allen, sotto la supervisione di Doc Rivers, allenatore da meno di dieci anni, ex giocatore noto per la sua abilità difensiva.
Paul Pierce, portato fuori dal campo per un infortunio avvenuto in uno scontro con un compagno di squadra, fa trattenere il fiato al pubblico di Boston. Senza "The Truth", i Celtics hanno un momento di stallo, del quale però i Lakers non riescono ad approfittare, sbagliando tiri facili e commettendo errori grossolani. Dopo qualche minuto, a rendere la serata ancora più leggendaria di quanto già non lo sia, Pierce ritorna sul parquet, non al meglio delle condizioni, circondato dalle urla di incitamento dei tifosi (un'entrata degna del miglior Willis Reed). E, come in un film dalla trama mielosa, mette a segno due tiri da tre punti che, per Los Angeles, sono come due pugnalate. Da quel momento in poi, Boston serra i ranghi e si chiude in una impenetrabile difesa. Lo spagnolo Pau Gasol, colui che ha risollevato le sorti stagionali dei Lakers, arrivato in California da Memphis pochi mesi or sono in quello che è stato il vero e proprio "furto" dell'anno, subisce la pressione degli avversari, e non riesce a rendersi incisivo. Kobe Bryant, autore di giocate alla sua altezza, sbaglia qualche tiro di troppo. Derek Fisher, nonostante l'esperienza, l'eroismo e l'intelligenza tecnica, non può accollarsi sulle spalle l'intero peso dei gialloviola, che riescono però a tenersi in partita fino ai minuti finali. Una devastante schiacciata di Kevin Garnett, velocissimo a sfruttare il tiro sbagliato da un compagno, è l'azione che determina la chiusura dei giochi, e una serie di brutti tiri dei Lakers conclude gara uno.

98-88 il risultato finale. Una partita su sette totali. Boston celebrante e Los Angeles decisa a rifarsi quanto prima. La storia è ancora tutta da scrivere e, come si suol dire in queste occasioni, tutto può succedere. Può succedere che i Celtics proseguano di questo passo anche nelle prossime partite. Può succedere che l'MVP della stagione, quell'ex numero 8 che ora porta il 24 ed è figlio di tale Joe Jelly Bean dai trascorsi italici, decida di trasformarsi in quell'infernale macchina da canestri che, da sola, può decidere le sorti di un incontro. Può succedere che i campioni, annullandosi a vicenda, lascino spazio a giocatori meno noti, eroi per caso le cui prestazioni rimarranno impresse nella storia della lega e di questa disciplina, per la serie "only in America". In ogni caso, a prescindere da chi si laureerà campione, a uscire vincente è la National Basketball Association, che da ormai troppo tempo aveva un disperato bisogno di questa finale.

25/04/08. Playoff NBA ancora all'inizio. Il sottoscritto, in una mail all'amico Wolfie: <<un pronostico sui Playoff NBA? Io dico Boston per l'est (troppo facile) e San Antonio per l'Ovest>>.
La risposta di Wolfie: <<Spero Lakers, Gasol ha fatto cambiare marcia a L.A.; San Antonio è la più forte, ma va a corrente alterna. Dipenderà da loro. Boston, too easy. Ma sai che suggestiva una finale stile anni '80 Boston-Lakers!!!>>.

I Los Angeles Lakers sono arrivati in Finale NBA, eliminando i San Antonio Spurs 4-1 nelle finali di conference, grazie a quel signore nella foto con la casacca gialloviola numero ventiquattro (ormai diventato inarrestabile: più che meritato il premio di MVP della stagione). Essi attendono ora di conoscere l'identità dei loro sfidanti. Allo stato attuale delle cose, i Boston Celtics sembrano i più accreditati per ricoprire questo ruolo (come scritto in un recente post). Chapeau a Wolfie, che sfiderò per un altro pronostico sulle Finals (squadra vincente, esito della serie, most valuable player)...

È ancora presto, d'accordo. E c'è ancora da fare i conti con Chauncey Billups da una parte e Tim Duncan dall'altra. Però una finale NBA tra Los Angeles Lakers e Boston Celtics è un'ipotesi tutt'altro che remota. Anzi, quasi probabile. Ripeto: Los Angeles Lakers contro Boston Celtics. Una rivalità storica. Le due squadre, in finale, si sono già incontrate dieci volte (8-2 per i Celtics), tre volte negli anni '80, con la sfida tra Earvin "Magic" Johnson e Larry Bird. Ora ci sono Kobe Bryant e Kevin Garnett. Lo spettacolo sarebbe assicurato e forse, cosa che si attende da ormai molti anni, le NBA Finals registrerebbero uno share stratosferico, dato che LA & Boston sono due piazze (leggi: mercati) assai più appetibili rispetto a, per esempio, San Antonio e Cleveland , per citare le due squadre finaliste la scorsa stagione (una delle più deludenti di sempre, vedi post).